Eine faszinierende neue Studie hat ergeben, dass der Ozean unter der eisigen Oberfläche des Saturnmondes Enceladus komplexe organische Moleküle enthält. Diese Entdeckung erhöht das Potenzial für extraterrestrisches Leben in dieser kleinen, unerforschten Welt und bestätigt, dass Enceladus tatsächlich die notwendigen Zutaten zur Unterstützung von Leben haben könnte.

Enceladus, der einen Durchmesser von nur etwa 500 Kilometern aufweist, ist für das bloße Auge unsichtbar und weist eine von Narben geprägte, weiße Oberfläche auf. Lange Zeit wurde geglaubt, dieser Mond sei viel zu kalt, um Lebensbedingungen zu bieten, da er sich weit von der Wärme der Sonne entfernt befindet.

Die entscheidende Wendung kam mit der Cassini-Raumsonde, die von 2004 bis 2017 zahlreiche Vorbeiflüge an Saturn und seine Ringe unternahm. Diese Mission lieferte wichtige Beweise dafür, dass sich unter der dicken Eisschicht von Enceladus ein riesiger Salzwasserozean verbirgt.

Nach der Analyse von Daten, die von Cassini während seiner Mission gesammelt wurden, haben Wissenschaftler festgestellt, dass der Ozean eine Vielzahl von Elementen enthält, die für die Existenz von Leben als notwendig erachtet werden, wie Salz, Methan, Kohlendioxid und Phosphor.

Bei ihren Untersuchungen entdeckte das Raumfahrzeug beim Überflug über den Südpol des Mondes Wasserstrahlen, die mit großer Kraft durch Risse in der Eisoberfläche strömten. Diese Jets schleuderten winzige Eiskristalle ins All, während einige zurück zur Mondoberfläche fielen und andere in den Ringen von Saturn gesammelt wurden.

Während Cassini durch den äußeren "E"-Ring des Saturn flog, sammelte das Raumschiff kontinuierlich Proben der Eiskristalle. Laut Nozair Khawaja, einem Planetenwissenschaftler an der Freien Universität Berlin, wurde dadurch eine Fülle von organischen Molekülen identifiziert, darunter auch Vorläufer von Aminosäuren.

Allerdings könnte es sein, dass diese Eiskristalle durch langfristige Exposition im Ring verändert wurden oder durch kosmische Strahlung beschädigt sind. Daher waren die Wissenschaftler daran interessiert, frischere Proben aus dem Ozean von Enceladus zu analysieren.

Glücklicherweise hatten die Forscher bereits Zugang zu frischen Partikeln, als Cassini im Jahr 2008 direkt in den Nebel von Eiströpfchen flog, der von der Mondoberfläche ausstieß. Diese Eispartikel trafen mit einer Geschwindigkeit von etwa 18 Kilometern pro Sekunde auf den Kosmischen Staubanalysator des Raumschiffs.

Die detaillierte chemische Analyse dieser Partikel erforderte jedoch mehrere Jahre intensiver Forschung, die nun in der Fachzeitschrift Nature Astronomy veröffentlicht wurde. Die Ergebnisse dieser Arbeit zeigen, dass die komplexen organischen Moleküle im Ozean von Enceladus erhältlich sind.

Die Expertin Caroline Freissinet, die nicht an der Studie beteiligt war, äußerte, dass es kaum Zweifel an der Existenz dieser Moleküle im Ozean des Mondes gebe und dass diese Entdeckung ein wichtiger Fortschritt zur Auffindung möglicher Lebensformen darstelle. Sie betont zudem, dass moderne Technologien wie künstliche Intelligenz den Wissenschaftlern helfen, alte Daten neu zu analysieren.