Eine alarmierende neue Studie hat gezeigt, dass klimatische Veränderungen und menschliche Aktivitäten die Freisetzung von Quecksilber aus den Sedimenten des Kontinentalschelfs, dem größten marinen Quecksilberreservoir der Welt, beschleunigen.

Die Untersuchung, kürzlich im Journal Nature Sustainability veröffentlicht, führten Forscher der Peking-Universität in Kooperation mit Fachleuten aus den Vereinigten Staaten, dem Vereinigten Königreich und den Niederlanden durch.

Quecksilber ist ein hochgiftiger globaler Schadstoff, der sich in Nahrungsnetzen anreichert und ernsthafte Risiken für die menschliche Gesundheit birgt. Ehemals galten die Meeresablagerungen als sichere Lagerorte für Quecksilber, doch das Kontinentalregal sieht sich zunehmend dem Risiko von Quecksilberfreisetzungen ausgesetzt.

Das Forscherteam hat durch hochauflösende Datensätze und gekoppelte prozessorientierte Modelle die Quecksilber-Speicherkapazität der globalen Kontinentalregale präzise quantifiziert und die Störungen identifiziert, die durch Bodenschleppnetze sowie klimabezogene Prozesse verursacht werden.

Die Studie zeigt, dass die Kontinentalregale jährlich nahezu 1.300 Tonnen Quecksilber speichern, was sechs Mal höher ist als frühere Schätzungen des Umweltprogramms der Vereinten Nationen.

Wang Xuejun, einer der korrespondierenden Autoren der Studie, erklärte: "Die Kontinentalregale fungieren wie die 'Nieren' des Ozeans, da sie effektiv toxisches Quecksilber aus dem Wasser filtern. Bedrohungen für die Küstenfischerei und die menschliche Gesundheit werden dadurch gemindert. Jedoch schädigen Schleppnetzfischerei und Baggeraktivitäten diese lebenswichtige Funktion."

Durch die Studie konnte auch der direkte Einfluss menschlicher Aktivitäten quantifiziert werden. Es wurde festgestellt, dass Bodenschleppnetzfischerei und Baggerarbeiten jährlich über 5.000 Tonnen Quecksilber in Sedimenten stören, was das Vierfache der Menge ist, die jährlich im Meeresboden vergraben wird.

Darüber hinaus verstärkt der Klimawandel die Problematik. Steigende Temperaturen fördern die Freisetzung von Quecksilber aus Sedimenten. Simulationen deuten darauf hin, dass mit einer globalen Erwärmung von bis zu fünf Grad Celsius die natürliche Freisetzung von Quecksilber bis zum Ende des Jahrhunderts um bis zu 21 Prozent zunehmen könnte.

Wärmer Ozeane könnten zudem den Abbau organischer Substanzen in Sedimenten beschleunigen, was die Quecksilberfreisetzung weiter begünstigt. Kombiniert mit häufigeren extremen Wetterereignissen könnte dies laut Studie zu einer noch größeren Quecksilberfreisetzung führen.

Liu Maodian, ein weiterer korrespondierender Autor, warnte: "Wenn Fischereischiffe den Meeresboden umpflügen, können sie die Freisetzung von historisch eingelagertem Quecksilber beschleunigen. Dieses ‚Legacy-Quecksilber‘, das seit Jahrzehnten oder Jahrhunderten in Sedimenten enthalten ist, könnte reaktiviert werden und wieder in die Nahrungsnetze gelangen, was erneute Risiken darstellt."

Abschließend betonte Liu die Notwendigkeit, die Quecksilber-Senken im Kontinentalsockel zu schützen, um die Ziele für nachhaltige Entwicklung der Vereinten Nationen zu unterstützen. Diese schützen sowohl die menschliche Gesundheit als auch die marinen Ökosysteme. Nur durch die Integration von Quecksilbermanagement, Fischereipolitik und Zielen zur Kohlenstoffneutralität kann diese kritische Verteidigungslinie gesichert werden.